Harmonious Thelonious

A pivotal figure in Düsseldorf’s Salon Des Amateurs, Stefan Schwander has already amassed a remarkably rich musical repertoire. Through his Harmonious Thelonious project, he has spent the past dozen years exploring the worlds of Pan-African, South American and Middle Eastern rhythms in combination with a minimalistic electronic sound, distilling his very own groove from the point at which they converge. His new album - challengingly entitled “Cheapo Sounds” - sees Schwander move away from tried and trusted recipes. 

This musical reorientation starts with the fundamental approach to production: the entire record was created using a single instrument - the Monomachine – which lends a very physical sound to the 10 tracks featured here. The polyrhythms of earlier works are no longer in the foreground, replaced by melodies and chords interwoven on a base frame of brittle, simplified beat constructs and rugged bass pulses. 

On closer inspection, this is, at times, a new vision of an old technique. There are still the old amps in Schwander‘s rehearsal room, along with a primitive rhythm box, a programmable drum machine and various synthesizers, including an MS-20. None of these made it onto “Cheapo Sounds” and yet the idea with which these instruments are associated is written into the DNA of the album. When new wave superseded punk and the last throes of rockism, a new and particular spirit emerged, one which Stefan Schwander sought to capture on his new works. A new wave record informed by techno. His success in this venture brings us back to the elemental idea of the Harmonious Thelonious project: a form of dance music which, like a good club night, does not succumb to formulaic rigidity or generic expectations, but challenges the crowd, trading with jazz, krautrock, industrial, punk, dub and disco. 

Stefan Schwander has never shown any interest in trends, but ”Cheapo Sounds” and the ten pithy pieces contained therein, few of them exceeding the four minute mark, can arguably be considered an exceedingly modern record - in the best sense of the word. And even when the closing track “Afterhour” has played out, Schwander’s mesmeric variations on minimalism still hang in the air, like quiet clouds of smoke. 

- Daniel Jahn

Stefan Schwander hat bereits eine unglaubliche Fülle an Musik geschaffen und ist ein fester Bestandteil auf der berüchtigten Achse um den Düsseldorfer Salon Des Amateurs. Mit seinem Projekt Harmonious Thelonious erforscht er seit mittlerweile 12 Jahren die Welten von panafrikanischen, südamerikanischen und nahöstlichen Rhythmen in Kombination mit einem minimalistischen Electronic-Sound, aus deren Zusammenspiel er mittlerweile seinen ganz eigenen Groove destilliert hat. Für sein neues Album mit dem herausfordernden Titel ”Cheapo Sounds” wendet sich Schwander von bereits erprobten Rezepten ab. 

Eine musikalische Neuausrichtung, die zunächst in der Veränderung der Produktionsweise selbst begründet liegt: So ist die gesamte Platte unter Verwendung nur eines Instruments entstanden, der Monomaschine, die den Klang der 10 Stücke mit ihren sehr physischen Sounds erheblich prägt. Es stehen nicht mehr polyrhythmische Tracks im Vordergrund des Geschehens, sondern das Verweben von mehreren Melodien und Akkorden über einem Grundgerüst von spröden, simplifizierten Beat-Konstrukten und schroffen Basspulsen. 

Bei genauem Besehen ist dies mitunter eine neue Vision einer alten Herangehensweise: Standen in Schwanders Proberaum zwar auch alte Verstärker, die primitive Rhythmusbox, die programmierbare Drummachine oder Synthesizer wie MS-20, kamen diese jedoch auf ”Cheapo Sounds” nicht zum Einsatz. Allerdings ist die Idee, mit der dieses Instrumentarium assoziiert wird, eng mit der DNA dieses Albums verwoben. Als der New Wave den Punk und die letzten Rockismen abgelöst hatte, entstand jener spezielle, neue Geist, den Stefan Schwander in den neuen Stücken einfangen wollte. Eine Wave-Platte mit dem Verständnis von Techno. Und tatsächlich ist es ihm gelungen, damit auch den Bogen zu der grundlegenden Idee des Projekts Harmonious Thelonious selbst zu schlagen: Eine Art von Dance-Musik, die wie eine gute Clubnacht nicht nur zu einer schablonenhaften Formel verkümmert oder Genre-Erwartungen bedient, sondern das Publikum herausfordert und in sich sowohl Jazz, Krautrock, Industrial, Punk, Dub und Disco verhandelt. 

Auch wenn Stefan Schwander Trends nie interessiert haben, ist ihm mit ”Cheapo Sounds” und den darauf versammelten 10 prägnanten, kaum die 4-MinutenMarke überschreitenden Stücken eine unheimlich moderne Platte im besten Sinne gelungen. Und selbst, wenn der letzte Track ”Afterhour” bereits verklungen ist, scheint es als würden sich Schwanders anziehende Minimalismus-Varianten wie leise Rauchschwaden immer noch durch den Raum bewegen. 

- Daniel Jahn